Хоккей на траве - одна из наиболее древних спортивных игр. На стене одной из пирамид у Бени Хасан в долине Нила, изображены два игрока с клюшками, борющиеся за мяч. Это свидетельствует, что в Египте в хоккей на траве играли еще за 2 тысячелетия до нашей эры. Исторические документы несколько более поздние говорят о том, что игры, похожие на хоккей, были и у древних японцев (качи и дакиу), и у индейцев-ацтеков (чеука).В афинском Акрополе сохранился барельеф, на котором изображена группа из шести человек с клюшками, двое из которых вводят мяч в игру. Ученые установили, что изображение относится примерно к 490 гг. до н.э., т.е. были сделаны незадолго до сражения у Марафона между персами и греками.

Следующий из сохранившихся и обнаруженных исторических памятников игры относится только к 1200 г. н.э. На толстом стекле витража в северном хоралле Кентерберийского кафедрального собора в Англии нарисован мальчик, держащий клюшку в левой руке и мяч у правого плеча. Фигура мужчины, бьющего клюшкой по мячу, сохранилась в восточном окне Глочестерского кафедрального собора, относящегося к 1346-1347 годам и построенного в ознаменование захвата Кале. В копенгагенском музее на алтаре стоит статуэтка, изображающая двух хоккеистов, разыгрывающих мяч. Она, по историческим документам, относится к 1333 году. Появление на Европейском континенте игр, схожих с хоккеем, историки связывают с господством римлян. Римские воины принесли из Греции паганику - игру изогнутой палкой и мячом, обтянутым кожей и набитым перьями. Видимо, от нее берут свое начало такие игры, как кольбе в Германии, хет кольвен в Голландии, а затем херлинг в Ирландии и шинти в Шотландии. Современное название игры хоккей, возможно, произошло от старофранцузского хокэ (hoquet) - пастуший посох с крюком: многие историки сходятся во мнении, что родоначальниками хоккея на траве являются пастухи, коротавшие своюодное время за этой игрой на летних пастбищах. Есть однако и другие свидетельства. Например, по сведениям из британских источников, название хоки (hockie) впервые упоминается в Ирландии в 1527 году. В начале средневековья в ряде графств праздники уборки урожая назывались созвучным словом хауки или хоки.

В годы средневековья игра пришла в упадок, памятников, относящихся в этому историческому периоду, не сохранилось. Известно лишь, что в то время на хоккей было немало гонений. Одно из свидетельств этому - строки Шекспира в "Ромео и Джульетте": "Принц строго запретил играть в хоккей на улицах Вероны". В современном виде хоккей на траве возник в XIX веке в Англии. Базой развития были школы и университеты. К 1861 году относится образование первого в мире хоккейного клуба. Им стал клуб "Блэкхит" в Лондоне. Игроки собирались в гостинеце "Принцесса Уэльская", выбирали себе из мешка шляпы красного или синего цвета (эти цвета клуб сохранил и до настоящего времени) и выходили играть на близлежащее поле - красные против синих.  Игра тогда велась обеими сторонами клюшки. Мяч был довольно легким, изготавливался из черной резины и имел форму куба. Хоккейное поле имело размеры 200 на 60 ярдов. Вскоре за "Блэкхитом" в районе Лондона появились и другие хоккейные клубы: "Теддингтон", "Сурбитон", "Ричмонд", "Ист Суррей". Первые правила игры, которые в частности, определили, что в игре могут принимать участие не более 30 человек с каждой стороны, были разработаны в 1852 году Харроу (Harrow), в 1860 году были утверждены правила игры в Итонском колледже.

В каждой школе, в каждом клубе в то время был свой вариант правил игры. Первым клубом, попытавшимся стандартизировать правила, был "Ист Суррей". В правилах 1875 года говорилось, что "клюшка не должна подниматься выше плеча", "гол не может быть засчитан, если мяч был пробит с расстояния дальше 15 ярдов от стойки ворот", "мяч должен быть белого цвета". В правилах, разработанных в клубе «Теддингтон», запрещалась игра рукой, говорилось, что мяч должен иметь форму шара, и, самое главное, устанавливалась обязательная разметка круга удара, из которого можно забивать мячи. Лишь с основанием первой официальной национальной Ассоциации хоккея на траве (первый президент ассоциации - герцог Кларенс) 18 января 1886 года правила были унифицированы и собраны в виде свода. В 1887 году была ограничена длина клюшки, а вратарь получил право играть ногами в круге удара. В 1889 году в качестве обязательного атрибута была введена сетка ворот. К 1908 году были определены многие правила, действующие и сегодня.

 К концу 70-х годов XIX века хоккей на траве стал самым популярным видом спорта среди студентов Оксфордского и Кембриджского университетов. Первый официальный матч по хоккею на траве прошел между студентами этих учебных заведений. Он был сыгран в 1890 году. В 1895 году состоялась первая международная встреча по хоккею на траве: матч был проведен в Риле между командами Ирландии и Уэльса. В конце XIX века хоккей на траве приобрел популярность и за пределами Британских островов. В ряде стран были образованы национальные федерации, ассоциации или клубы хоккея на траве: в Голландии и Франции - в 1898 году, в Германии - в 1899, в Шотландии - в 1900, в Дании - в 1904, в Чехословакии - в 1908. За период с 1910 по 1938 год национальные ассоциации по хоккею на траве были учреждены в большинстве европейских стран. В конце XIX - начале XX хоккей на траве начинает развиваться в Америке и Азии. В Ванкувере (Канада) в 1896 году было уже несколько хоккейных клубов, объединявших женские команды. Через год появились и команды хоккеистов-мужчин. В1902 году был проведен чемпионат канадской провинции Британская Колумбия, победителем которого оказался Ванкуверский хоккейный клуб. В начале века хоккей на траве появился и в США. В 1907 году в Сиэтле состоялся первый в Америке международный матч между командами США и Канады. К концу XIX века игра получила бурное развитие и в Индии, куда ее принесли британские солдаты. Первый турнир в этой стране был проведен в 1895 году в Бомбее, с 1928 года регулярно проводятся чемпионаты страны. Однако первым национальным объединением хоккея на траве на Азиатском континенте является Японский хоккейный союз, учрежденный в 1923 году. Позднее, в 30-е годы, появились федерации в Афганистане, Бирме, Сингапуре, на Цейлоне, в послевоенные годы - в Малайзии, Пакистане и некоторых других странах. В Австралию и Новую Зеландию хоккей на траве пришел в конце XIX века. Но до середины XX века команды этих стран практически не появлялись на международной арене, ограничиваясь многочисленными турнирами и встречами между собой. Их дебют в Олимпийском хоккейном турнире состоялся лишь в 1956 году. С того времени хоккей на траве превратился там в один из самых популярных видов спорта. Игра развивается не только в Новой Зеландии и Австралии, но и в Папуа, Новой Гвинее и на острове Фиджи. На Африканском континенте в своем современном виде хоккей на траве появился несколько позже, чем на других континентах - лишь в середине нашего века. Первой африканской страной, вступившей в Международную федерацию хоккея на траве, стал Египет (1947 год)

7 января 1924 года в Париже по инициативе француза Поля Лиоти (Paul Leautey) была создана Международная федерация хоккея на траве (FIH). Он же стал ее первым Президентом. Первоначально FIH объединяла национальные хоккейные ассоциации 7 европейских стран: Австрии, Бельгии, Венгрии, Испании, Франции, Чехословакии и Швейцарии. В том же году был принят первый устав FIH. В настоящее время международная федерация хоккея на траве объединяет 119 национальных федераций и ассоциаций Азии, Америки, Африки, Европы и Океании

Современный женский хоккей на траве начал свою историю в 90-х годах XIX века. В 1876 году в Англии появился первый в мире женский хоккейный клуб, образованный студентками Оксфордского университета. Первая национальная ассоциация женского хоккея на траве была образована в 1894 году в Ирландии. Затем такие же объединения возникли в Англии и Уэльсе.

К началу XX века женские хоккейные команды появились в Европейских странах, Канаде, США, Новой Зеландии и Австралии. Но до 20-х годов соревнования женских команд проводились в рамках национальных турниров и встреч. Международные матчи с участием хоккеисток начались лишь с 1926 года весьма представительным турниром, в котором принимали участие команды Англии, Бельгии, Германии, Дании, Нидерландов, Франции и Швейцарии. В 1927 году на учредительном конгрессе в Лондоне была создана Международная федерация женских хоккейных ассоциаций (IFWHA). Но только в 1975 году в Амстердаме в интересах участия женского хоккея в Олимпийских играх был создан Высший совет хоккея на траве, в который вошли руководители FIH и IFWHA (всего 8 человек, по 4 от каждого объединения). Этот совет был признан Международным олимпийским комитетом и в 1976 году было принято решение включить женский хоккей на траве в программу летних олимпийских игр. С 1978 года введены единые правила игры для мужских и женских команд. Турниры по хоккею на траве среди мужских команд были впервые включены в программу летних Олимпийских игр в 1908 году. С 1932 года они организуются на всех летних Играх. Женские сборные команды впервые участвовали в Олимпийских играх в 1980 г. С 1971 года проводится Чемпионат мира среди мужских команд, с 1974 - среди женских. Хоккей на траве входит в программы различных региональных Игр: Азиатских, Африканских, Панамериканских, Игр стран Юго-Восточной Азии, Игр стран Центральной Америки и Карибского бассейна. В 1998 году турнир по хоккею на траве впервые был включен в программу Игр Доброй Воли. В наше время во многих странах мира хоккей на траве по популярности занимает второе место после футбола среди командных видов спорта, соревнования по которым проводятся на открытом воздухе.